Ao longo da história da humanidade, sempre existiu uma estreita ligação entre a guerra e o conhecimento humano. Até recentemente, isso raramente foi questionado. A guerra tem sido endémica na história humana e o combate tem sido há muito considerado uma necessidade social absoluta e frequentemente um meio económico aceite.

Destruição de Lachish - painel de alabastro do palácio do rei Senaqueribe (reinou 704-681 a.C.).

Era tanto um dever como um privilégio dos cidadãos lutarem pela sua comunidade da melhor forma possível. A poesia épica e as esculturas comemorativas glorificam a guerra em muitas culturas humanas.

Na mitologia e nas antigas sagas, a invenção de novas armas era atribuída aos próprios deuses, sublinhando a alta consideração de que a fabricação de armas gozava nas antigas sociedades humanas.

Os cientistas têm uma obrigação social de desenvolver armas. Quando os guerreiros são considerados os líderes de uma comunidade e o combate é visto como uma necessidade social fundamental, os cientistas devem inevitavelmente estar prontos a trabalhar para reforçar a força militar da sua sociedade. Muitas vezes, o desenvolvimento da tecnologia e da indústria teve origem na necessidade militar.

Para o grande matemático Arquimedes, qualquer atividade visando a produção de bens não era digna do seu génio, pois tinha dedicado a sua vida à ciência pura.

Com algum esforço, o rei Hierão II de Siracusa tinha convencido Arquimedes a passar da teoria para as aplicações práticas e a construir armas defensivas e ofensivas. Estas demonstraram a sua eficácia na defesa de Siracusa em 212 a.C. contra os Romanos guiados por Marcelo, que conquistou a cidade apenas após um cerco de 8 meses.

As Invenções de Arquimedes de Giulio Parigi: espelhos incendiários e mão de ferro (Galeria Uffizi de Florença).

Sob o domínio dos Ptolomeus, durante os séculos III e II a.C., Alexandria tornou-se um importante centro de investigação científica em vários domínios, incluindo uma verdadeira escola de tecnologia militar. Os cientistas alexandrinos esforçaram-se por convergir a ciência teórica com as aplicações práticas reais.

Ctesíbio (fl. 285–222 a.C.), o fundador da escola, é creditado pela invenção de um canhão a vapor, enquanto Filão de Bizâncio investigou máquinas de arremesso baseadas numa aplicação rigorosa da mecânica.
Os tratados de Herão sobre a arte da guerra apresentam, entre outros temas, tabelas para artilharia e modelos dimensionais de máquinas de guerra, deduzidos da teoria básica.

Máquinas de cerco segundo Filão, num códice grego do século XI.

A construção do antigo Império Romano exigiu séculos de combate por toda a Europa, Médio Oriente e Norte de África, mas nenhuma contribuição tecnológica realmente nova foi introduzida por cientistas. Os desenvolvimentos vieram do ambiente militar e dos generais, geralmente excelentes organizadores. Vitrúvio (séc. I a.C.) e Vegécio (séc. VI d.C.), nos seus tratados apresentam as máquinas de guerra alexandrinas, sem considerar os seus princípios científicos: os autores estão principalmente interessados nos problemas organizacionais e administrativos dos exércitos.

O mundo dos eruditos e o mundo dos artesãos não tinham nenhum ponto em comum durante a maior parte da Idade Média, tanto na civilização cristã como na árabe. Os progressos na ciência e nas aplicações mecânicas não se podiam fertilizar mutuamente.

A situação começou a mudar no século XIII: eruditos como Raimundo Lúlio, Robert Grosseteste e Rogério Bacon sublinharam a necessidade de experimentos na ciência e de fundamentos teóricos na engenharia. Villard de Honnecourt, Guido da Vigevano e Conrad Keyser no início do século XIV personificaram o novo conceito de engenheiro militar culto.

Os homens do Renascimento italiano eram simultaneamente artistas e artesãos, humanistas e figuras militares, génios convencidos de serem capazes de alcançar tudo.

Brunelleschi, Jacopo Fontana, il Taccola, Valturio, Leon Battista Alberti, Filarete, Francesco di Giorgio Martini, e muitos outros dedicaram também a sua atenção à produção de máquinas, armas e fortalezas adequadas às novas armas de fogo. Queriam mostrar como a inteligência humana é capaz de aceitar e vencer qualquer desafio, produzindo arte e cultura em qualquer contexto.

Leonardo da Vinci, na sua carta a Ludovico Sforza, senhor de Milão, apresenta-se não como artista mas como um engenheiro consumado, perito em todos os domínios da arte militar. Os seus estudos de armas, fortalezas e instrumentos permanecem obras-primas da engenharia e da arte.

Galileu, ao revelar o valor da matemática como ferramenta do raciocínio científico, reconheceu a necessidade da confirmação experimental de qualquer teoria. Era atraído pelos problemas técnicos e nas suas visitas ao Arsenal veneziano esteve envolvido em investigação e desenvolvimento naval e militar. Aplicou também o seu conhecimento de geometria e balística a dispositivos militares ofensivos e defensivos.

Ataque a uma fortaleza - Galilei, All'architettura militare.

Relógios náuticos que permitiam uma determinação razoável das longitudes abriram caminho para a projeção do poder dos países europeus em todo o mundo e para a criação de colónias em regiões remotas do globo.

Christiaan Huygens aplicou a mecânica newtoniana à construção de um bom relógio de pêndulo de precisão em 1656 para a sua investigação astronómica, e nos anos 1680 trabalhou em relógios marítimos para a Companhia das Índias Orientais Holandesa. O primeiro relógio marítimo de alta precisão foi produzido em Inglaterra por John Harrison nos anos 1730.

O relógio marítimo H1 de J. Harrison (no National Maritime Museum, Greenwich, Inglaterra).

O problema da longitude
Por cada 15° que se viaja para leste, a hora local avança uma hora, e o oposto acontece quando se viaja para oeste. Portanto, se conhecermos as horas locais em dois pontos da Terra, podemos usar a diferença entre elas para calcular a que distância esses lugares estão em longitude, a leste ou a oeste. Isto revelou-se muito importante para os marinheiros e navegadores do século XVII. Podiam medir a hora local observando o Sol, mas a navegação exigia que soubessem também a hora num ponto de referência para calcular a sua longitude.

Em 1714, o Governo britânico ofereceu £20.000 por uma solução que pudesse fornecer a longitude dentro de meio grau (2 minutos de tempo), tarefa considerada impossível. John Harrison (1693-1776) produziu uma série de relógios cada vez melhores e atingiu a precisão exigida.

Os séculos XVIII e XIX assistiram à criação em vários países europeus de escolas militares para a formação de oficiais do corpo de engenheiros: a primeira em Turim em 1739, depois em Méziéres em França em 1748.

Os sucessos da Grande Armée de Napoleão convenceram os governantes europeus da importância do apoio técnico eficaz para as operações militares e a Prússia (1816), a Suécia (1818), e depois a Rússia, a Bélgica, a Espanha, etc. criaram escolas técnicas militares.

Também as escolas politécnicas deste período estavam sob o controlo do establishment militar, e a maioria dos professores provinha do exército, com o envolvimento mínimo de cientistas e académicos.

Uniformes dos alunos da École Polytechnique em 1814-1815. A Polytechnique foi criada em 1794 pelo matemático Gaspard Monge durante a Revolução Francesa, e tornou-se uma academia militar sob Napoleão I em 1804. Hoje, a instituição ainda é gerida sob a supervisão do ministério da defesa francês.

Durante o século XIX surge um novo protagonista no campo da investigação aplicada: as grandes empresas industriais, com os primeiros exemplos nos EUA e depois na Alemanha.

Isto trouxe sigilo e planeamento à investigação, novas práticas que reduzem a liberdade tradicional dos cientistas e os impedem de adquirir reputação pela publicação dos seus resultados.

A química, por exemplo, tornou-se um setor industrial crítico de relevância militar. A invenção do trinitrotolueno (TNT) em 1863 e da dinamite de Alfred Nobel em 1867 teriam consequências terríveis nas guerras seguintes.

O uso intensivo de explosivos nos campos de batalha da Primeira Guerra Mundial exigiu que a indústria otimizasse a produção e desenvolvesse novas tecnologias. Na Alemanha, o industrial Fritz Haber criou uma organização para a investigação em guerra química, recrutando tanto cientistas militares como civis. A Primeira Guerra Mundial viu o uso de agentes químicos no campo de batalha – cloro (1915), gás mostarda e fosgénio (1917) – causando mais de 1.400.000 baixas.

O pavilhão da empresa francesa Schneider et Cie, na Exposition Universelle de 1900 em Paris. Fundada em 1836, foi um importante fabricante de armamento durante as duas Guerras Mundiais, e evoluiu para a Schneider Electric após a Segunda Guerra Mundial.

A Primeira Guerra Mundial trouxe muitos novos avanços tecnológicos para o campo de batalha, tais como abrigos de betão, lança-chamas, armas químicas, bombardeamento aéreo, submarinos de cruzeiro de longo alcance, etc. No entanto, não foram desenvolvidas novas táticas militares para tirar partido desta nova tecnologia. Os soldados acabaram por combater uma guerra tradicional, enquanto sofriam enormes baixas devido à nova tecnologia. Os estabelecimentos militares eram conservadores e lentos a adaptar-se.

Por outro lado, pela primeira vez as organizações científicas como tal foram solicitadas a apoiar o esforço militar e o Estado assumiu a responsabilidade e o controlo da investigação científica, com a criação de Ministérios para a investigação. Desde então, a ciência e a indústria tornaram-se cada vez mais responsáveis perante os governos e dependentes do apoio governamental.

A imagem à esquerda mostra a jovem Irène Curie a descer de um veículo radiológico do exército francês. Durante a Primeira Guerra Mundial a sua mãe, Maria Skłodowska-Curie, criou os primeiros centros radiológicos de campanha para os militares.