Gedurende de gehele geschiedenis van de mensheid heeft er een nauwe band bestaan tussen oorlog en menselijke kennis. Tot voor kort werd dit zelden ter discussie gesteld. Oorlog is endemisch geweest in de menselijke geschiedenis en gevechten werden lang beschouwd als een absolute sociale noodzaak en vaak als een geaccepteerd economisch middel.

Vernietiging van Lachish - alabasten paneel uit het paleis van koning Sanherib (regeerde 704-681 v.Chr.).

Het was zowel een plicht als een voorrecht van burgers om naar beste vermogen voor hun gemeenschap te vechten. Epische poëzie en herdenkingssculpturen verheerlijken de oorlog in veel menselijke culturen.

In de mythologie en oude sagen werd de uitvinding van nieuwe wapens toegeschreven aan de goden zelf, wat de hoge achting onderstreept die wapensmeden genoten in de oude menselijke samenlevingen.

Wetenschappers hebben een sociale verplichting om wapens te ontwikkelen. Wanneer krijgers worden beschouwd als de leiders van een gemeenschap en oorlogvoering wordt gezien als een fundamentele maatschappelijke behoefte, moeten wetenschappers onvermijdelijk bereid zijn te werken aan het versterken van de militaire kracht van hun samenleving. Vaak zijn de ontwikkeling van technologie en industrie voortgekomen uit militaire noodzaak.

Voor de grote wiskundige Archimedes was elke activiteit gericht op de productie van goederen zijn genialiteit niet waard, omdat hij zijn leven had gewijd aan de zuivere wetenschap.

Met enige moeite had koning Hieron II van Syracuse Archimedes overgehaald om van theorie over te gaan op praktische toepassingen en defensieve en offensieve wapens te bouwen. Deze bewezen hun effectiviteit bij de verdediging van Syracuse in 212 v.Chr. tegen de Romeinen onder leiding van Marcellus, die de stad pas na een beleg van 8 maanden veroverde.

De uitvindingen van Archimedes van Giulio Parigi: brandende spiegels en ijzeren hand (Galleria degli Uffizi, Florence).

Onder de heerschappij van de Ptolemaeën, in de III en II eeuw v.Chr., werd Alexandrië een belangrijk centrum van wetenschappelijk onderzoek op verschillende gebieden, inclusief een echte school voor militaire technologie. De Alexandrijnse wetenschappers streefden ernaar de theoretische wetenschap samen te brengen met praktische toepassingen.

Ctesibius (fl. 285–222 v.Chr.), de oprichter van de school, wordt gecrediteerd voor de uitvinding van een stoomkanon, terwijl Philo van Byzantium werptuigen onderzocht op basis van een rigoureuze toepassing van de mechanica.
De verhandelingen van Heron over de kunst van de oorlog presenteren onder andere tabellen voor artillerie en dimensionale modellen van oorlogsmachines, afgeleid uit de basistheorie.

Belegeringsmachines volgens Philo, in een Griekse codex uit de XI eeuw.

De bouw van het oude Romeinse Rijk vereiste eeuwen van oorlogvoering door heel Europa, het Midden-Oosten en Noord-Afrika, maar er werd geen echt nieuwe technologische bijdrage geleverd door wetenschappers. De ontwikkelingen kwamen uit de militaire omgeving en van de generaals, die doorgaans uitstekende organisatoren waren. Vitruvius (I eeuw v.Chr.) en Vegetius (VI eeuw n.Chr.) presenteren in hun verhandelingen de Alexandrijnse oorlogsmachines, zonder hun wetenschappelijke principes te beschouwen: de auteurs zijn voornamelijk geïnteresseerd in de organisatorische en administratieve problemen van de legers.

De wereld van de geleerden en de wereld van de ambachtslieden hadden gedurende het grootste deel van de Middeleeuwen geen enkel raakvlak, noch in de christelijke noch in de Arabische beschavingen. De vorderingen in de wetenschap en in mechanische toepassingen konden elkaar niet bevruchten.

De situatie begon te veranderen in de XIII eeuw: geleerden als Raimundus Lullus, Robert Grosseteste en Roger Bacon benadrukten de noodzaak van experimenten in de wetenschap en van theoretische grondslagen in de techniek. Villard de Honnecourt, Guido da Vigevano en Conrad Keyser vertegenwoordigden begin XIV eeuw de nieuwe geleerde militaire ingenieur.

De Italiaanse Renaissance-mannen waren tegelijkertijd kunstenaars en ambachtslieden, humanisten en militaire figuren, genieën die ervan overtuigd waren alles te kunnen bereiken.

Brunelleschi, Jacopo Fontana, il Taccola, Valturio, Leon Battista Alberti, Filarete, Francesco di Giorgio Martini, en velen anderen richtten hun aandacht ook op de vervaardiging van machines, wapens en vestingen die geschikt waren voor de nieuwe vuurwapens. Ze wilden laten zien hoe de menselijke intelligentie in staat is elke uitdaging te aanvaarden en te overwinnen, en kunst en cultuur in welke context dan ook voort te brengen.

Leonardo da Vinci presenteert zich in zijn brief aan Ludovico Sforza, heerser van Milaan, niet als kunstenaar maar als een volleerde ingenieur, bedreven in elk gebied van de militaire kunst. Zijn studies van wapens, vestingen en instrumenten blijven meesterwerken van techniek en kunst.

Galileo, terwijl hij de waarde van de wiskunde als instrument van wetenschappelijk redeneren onthulde, erkende de noodzaak van experimentele bevestiging van elke theorie. Hij werd aangetrokken door technische problemen en werd tijdens zijn bezoeken aan het Venetiaanse Arsenal betrokken bij marine- en militair onderzoek en ontwikkeling. Hij paste ook zijn kennis van geometrie en ballistische wetenschap toe op militaire offensieve en defensieve apparaten.

Aanval op een vesting - Galilei, All'architettura militare.

Nautische klokken die een redelijke bepaling van lengtegraad mogelijk maakten, baanden de weg voor de projectie van de macht van Europese landen over de hele wereld en voor de oprichting van koloniën in afgelegen delen van de aardbol.

Christiaan Huygens paste de Newtoniaanse mechanica toe bij de bouw van een goede precisieslingerklok in 1656 voor zijn astronomisch onderzoek, en in de jaren 1680 werkte hij aan scheepsklokken voor de Vereenigde Oost-Indische Compagnie. De eerste hoognauwkeurige scheepsklok werd in Engeland geproduceerd door John Harrison in de jaren 1730.

De H1 scheepsklok van J. Harrison (in het National Maritime Museum, Greenwich, Engeland).

Het lengtegraadrobleem
Voor elke 15° die men oostwaarts reist, gaat de lokale tijd een uur vooruit, en het omgekeerde gebeurt bij reizen naar het westen. Als we dus de lokale tijden op twee punten op aarde kennen, kunnen we het verschil daartussen gebruiken om te berekenen hoe ver die plaatsen van elkaar verwijderd zijn in lengtegraad, oost of west. Dit bleek erg belangrijk voor zeelieden en navigators van de 17e eeuw. Ze konden de lokale tijd meten door de zon te observeren, maar navigatie vereiste dat ze ook de tijd op een referentiepunt kenden om hun lengtegraad te berekenen.

In 1714 bood de Britse regering £20.000 voor een oplossing die de lengtegraad op een half graad nauwkeurig (2 minuten tijd) kon bepalen, een taak die als onmogelijk werd beschouwd. John Harrison (1693-1776) produceerde een reeks steeds betere klokken en bereikte de vereiste precisie.

De XVIII en XIX eeuw zijn getuige van de oprichting in verscheidene Europese landen van militaire scholen voor de opleiding van officieren van het genieofficierkorps: de eerste in Turijn in 1739, daarna in Méziéres in Frankrijk in 1748.

De successen van Napoleons Grande Armée overtuigden Europese heersers van het belang van effectieve technische ondersteuning voor militaire operaties en Pruisen (1816), Zweden (1818), en daarna Rusland, België, Spanje enz. richtten technische militaire scholen op.

Ook polytechnische scholen stonden in deze periode onder toezicht van het militaire establishment, en de meerderheid van de leraren was afkomstig uit het leger, met minimale betrokkenheid van wetenschappers en academici.

Uniformen van de studenten van de École Polytechnique in 1814-1815. De Polytechnique werd in 1794 opgericht door de wiskundige Gaspard Monge tijdens de Franse Revolutie, en werd een militaire academie onder Napoleon I in 1804. Vandaag de dag staat de instelling nog steeds onder toezicht van het Franse ministerie van defensie.

Tijdens de XIX eeuw verschijnt er een nieuwe protagonist op het gebied van toegepast onderzoek: grote industriële bedrijven, met de eerste voorbeelden in de VS en daarna in Duitsland.

Dit bracht geheimhouding en planning in het onderzoek, nieuwe praktijken die de traditionele vrijheid van wetenschappers inperken en hen beletten reputatie te verwerven uit de publicatie van hun resultaten.

Chemie werd bijvoorbeeld een kritieke industriële sector van militaire relevantie. De uitvinding van trinitrotolueen (TNT) in 1863 en van Alfred Nobels dynamiet in 1867 zou verschrikkelijke gevolgen hebben in de komende oorlogen.

Het zware gebruik van explosieven op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog dwong de industrie tot het optimaliseren van de productie en het ontwikkelen van nieuwe technologieën. In Duitsland richtte industrieel Fritz Haber een organisatie op voor chemisch oorlogsonderzoek, waarbij zowel militaire als burgerwetenschappers werden ingezet. De Eerste Wereldoorlog ziet het gebruik van chemische stoffen op het slagveld – chloor (1915), mosterdgas en fosgeen (1917) – met meer dan 1.400.000 slachtoffers als gevolg.

Het paviljoen van het Franse bedrijf Schneider et Cie op de Exposition Universelle van 1900 in Parijs. Opgericht in 1836, was het een groot wapenfabrikant tijdens de twee wereldoorlogen, en ontwikkelde zich na de Tweede Wereldoorlog tot Schneider Electric.

De Eerste Wereldoorlog bracht veel nieuwe technologische ontwikkelingen naar het slagveld, zoals bunkers, vlammenwerpers, chemische wapens, luchtbombardementen, langeafstands-onderzeeërs enz. Er werden echter geen nieuwe militaire tactieken ontwikkeld om gebruik te maken van deze nieuwe technologie. Soldaten vochten uiteindelijk een traditionele oorlog, terwijl ze enorme verliezen leden door de nieuwe technologie. Het militaire establishment was conservatief en traag in het aanpassen.

Anderzijds werden voor het eerst wetenschappelijke organisaties als zodanig gevraagd om de militaire inspanning te ondersteunen en nam de staat de verantwoordelijkheid en controle over het wetenschappelijk onderzoek op zich, met de instelling van Ministeries voor onderzoek. Sindsdien zijn wetenschap en industrie steeds meer verantwoording verschuldigd aan regeringen en afhankelijk van overheidssteun.

De afbeelding links toont de jonge Irène Curie die afdaalt van een radiologisch voertuig van het Franse leger. Tijdens de Eerste Wereldoorlog richtte haar moeder, Maria Skłodowska-Curie, de eerste radiologische veldcentra voor het leger op.