През цялата история на човечеството е съществувала тясна връзка между войната и човешкото познание. До скоро тя рядко е поставяна под съмнение. Войната е ендемична в човешката история и борбата отдавна се смята за абсолютна социална необходимост и често за приемливо икономическо средство.

Разрушаването на Лахиш – алабастров панел от двореца на цар Синахериб (управлявал 704–681 г. пр. Хр.).

Беше едновременно задължение и привилегия на гражданите да се бият за своята общност с всичките си сили. Епическата поезия и тържествените скулптури прославят войната в много човешки култури.

В митологията и старите саги изобретяването на нови оръжия се приписва на самите богове, което подчертава високото уважение, което производството на оръжие е имало в древните общества.

Учените имат обществено задължение да разработват оръжия. Когато воините се считат за лидери на общността и военните действия се виждат като основна обществена необходимост, учените неизбежно трябва да бъдат готови да работят за засилване на военната мощ на обществото си. Много пъти развитието на технологиите и индустрията е произлязло от военна необходимост.

За великия математик Архимед, всяка дейност, насочена към производството на стоки, не беше достойна за неговия гений, тъй като беше посветил живота си на чистата наука.

С известни усилия цар Хиерон II Сиракузки убедил Архимед да премине от теорията към практическите приложения и да построи защитни и нападателни оръжия. Те доказаха ефективността си при защитата на Сиракуза срещу римляните, водени от Марцел, през 212 г. пр. Хр., който превзел града едва след 8-месечна обсада.

Джулио Паридже, Изобретенията на Архимед: огледала за изгаряне и желязна ръка (Флорентинска галерия Уфици).

При управлението на Птолемеите, през III и II в. пр. Хр., Александрия се превърна в важен център на научни изследвания в различни области, включително истинско училище по военни технологии. Александрийските учени се стремяха да съчетаят теоретичната наука с практическите приложения.

Ктесибий (ок. 285–222 г. пр. Хр.), основателят на школата, е смятан за изобретател на парното оръдие, докато Филон от Византия изследвал машини за хвърляне, основани на строгото приложение на механиката.
Трактатите на Херон за военното изкуство представят, наред с други теми, таблици за артилерия и размерни модели на военни машини, изведени от основната теория.

Обсадни машини според Филон, в гръцки кодекс от XI век.

Изграждането на древната Римска империя изисква векове на войни в цяла Европа, Близкия изток и Северна Африка, но истинска нова технологична приноска от учените не е въведена. Развитието идва от военната среда и от генералите, обикновено изключително добри организатори. Витрувий (I в. пр. Хр.) и Вегеций (VI в. сл. Хр.) в своите трактати представят александрийските военни машини, без да разглеждат научните им принципи: авторите са предимно заинтересовани от организационните и административните проблеми на армиите.

Светът на учените и светът на занаятчиите нямат нищо общо помежду си по-голямата част от Средновековието, както в християнската, така и в арабската цивилизация. Напредъкът в науката и в механичните приложения не може да се взаимообогатява.

Ситуацията започва да се променя през XIII век: учени като Раймонд Луло, Робърт Гросетест и Роджър Бейкън подчертават необходимостта от експерименти в науката и от теоретични основи в инженерството. Вилар дьо Оноркур, Гуидо да Виджевано и Конрад Кайзер в началото на XIV век олицетворяват новия образован военен инженер.

Италианските хора на Ренесанса са едновременно художници и занаятчии, хуманисти и военни фигури, гении, убедени, че могат да постигнат всичко.

Брунелески, Якопо Фонтана, ил Такола, Валтурио, Леон Батиста Алберти, Филарете, Франческо ди Джорджо Мартини и много други също посветиха вниманието си на производството на машини, оръжия и крепости, подходящи за новите огнестрелни оръжия. Те искаха да покажат как човешкият интелект е способен да приеме и да спечели всяко предизвикателство, произвеждайки изкуство и култура във всякакъв контекст.

Леонардо да Винчи, в писмото си до Лудовико Сфорца, владетел на Милано, се представя не като художник, а като опитен инженер, вещ в областта на военното изкуство. Неговите изследвания на оръжия, крепости и инструменти остават шедьоври на инженерството и изкуството.

Галилео, разкривайки стойността на математиката като инструмент на научното мислене, признава необходимостта от експериментално потвърждение на всяка теория. Привличан от технически проблеми, по време на посещенията си в Венецианския арсенал той е ангажиран с военноморски и военни изследвания и разработки. Той също прилага знанията си по геометрия и балистика към военни нападателни и отбранителни устройства.

Атака срещу крепост – Галилей, All'architettura militare.

Морските часовници, позволяващи разумно определяне на географската дължина, проправиха пътя за проектиране на силата на европейските страни по целия свят и за създаването на колонии в отдалечени региони на земното кълбо.

Христиаан Хюйгенс прилага нютоновата механика при изграждането на добър прецизен махален часовник през 1656 г. за своите астрономически изследвания, а в 1680-те години работи върху морски часовници за Холандската Ост-индийска компания. Първият морски часовник с висока точност е произведен в Англия от Джон Харисън в 1730-те години.

Морският часовник H1 на Дж. Харисън (в Националния морски музей, Гринуич, Англия).

Проблемът с географската дължина
За всеки 15°, с които се движи на изток, местното време се измества с един час напред, и обратното при движение на запад. Следователно, ако знаем местното време в две точки на Земята, можем да използваме разликата между тях, за да изчислим колко далеч са тези места по географска дължина, на изток или на запад. Това се оказа много важно за моряците и навигаторите от XVII век. Те можеха да измерват местното време, като наблюдават Слънцето, но навигацията изисква те да знаят и времето в някаква отправна точка, за да изчислят географската си дължина.

През 1714 г. британското правителство предложи £20 000 за решение, което може да определи географската дължина в рамките на половин градус (2 минути от времето), задача, смятана за невъзможна. Джон Харисън (1693–1776) произвежда серия от все по-добри часовници и достига необходимата точност.

XVIII и XIX векове са свидетели на създаването в няколко европейски страни на военни училища за обучение на офицери от инженерния корпус: първото в Торино през 1739 г., след това в Мезиер, Франция, през 1748 г.

Успехите на Наполеоновата Grande Armée убеждават европейските владетели в важността на ефективната техническа подкрепа за военните операции и Прусия (1816), Швеция (1818), а след тях Русия, Белгия, Испания и др. създават технически военни училища.

Също и политехническите училища по това време са под контрола на военното ведомство, а по-голямата част от учителите идва от армията, с минимално участие на учени и академици.

Униформи на студентите от École Polytechnique от 1814–1815 г. Политехниката е основана през 1794 г. от математика Гаспар Монж по времето на Френската революция и се превърна в военна академия при Наполеон I през 1804 г. Днес институцията все още се управлява под ръководството на френското министерство на отбраната.

През XIX век на сцената на приложните изследвания се появява нов главен герой: големите индустриални компании, като първите такива примери са в САЩ, а след това в Германия.

Това донесе секретност и планиране в изследванията, нови практики, намаляващи традиционната свобода на учените и пречещи им да придобиват репутация чрез публикуването на резултатите си.

Химията например се превърна в критичен индустриален сектор с военно значение. Изобретяването на тринитротолуен (ТНТ) през 1863 г. и на динамита на Алфред Нобел през 1867 г. ще имат страшни последици в предстоящите войни.

Масовото използване на експлозиви на бойните полета на Първата световна война изисква от индустрията да оптимизира производството и да разработи нови технологии. В Германия индустриалецът Фриц Хабер създава организация за химически военни изследвания, набирайки и военни, и граждански учени. Първата световна война вижда използването на химически агенти на бойното поле – хлор (1915), иприт и фосген (1917) – причинявайки над 1 400 000 жертви.

Павилионът на френската компания Schneider et Cie на Световното изложение от 1900 г. в Париж. Основана през 1836 г., тя е бил основен производител на оръжия по време на двете световни войни и се е развила в Schneider Electric след Втората световна война.

Първата световна война донесе много нови технологични постижения на бойното поле, като бункери, огнехвъргачки, химически оръжия, въздушни бомбардировки, далекобойни подводни крайцери и т.н. Въпреки това не са разработени нови военни тактики, позволяващи да се използва тази нова технология. Войниците в крайна сметка водят традиционна война, страдайки от огромни жертви поради новите технологии. Военните структури са консервативни и бавно се адаптират.

От друга страна, за първи път научните организации като такива са призовани да подкрепят военните усилия и държавата поема отговорност и контрол върху научните изследвания с институцията на министерства за изследвания. Оттогава науката и индустрията стават все по-отговорни пред правителствата и зависими от правителствена подкрепа.

Снимката вляво показва младата Ирен Кюри, слизаща от радиологично превозно средство на френската армия. По време на Първата световна война нейната майка, Мария Склодовска-Кюри, основава първите полеви радиологични центрове за военните.